Vers le milieu du XIIe siècle, un juif originaire de Cologne,  converti au christianisme et devenu prêtre à Cappenberg, en  Westphalie, écrit en latin, sous le nom d’«Hermann l’ancien  juif», le récit de sa conversion (Opusculum de conversione sua).  Cette « autobiographie » est l’une des toutes premières en  Occident depuis les célèbres Confessions de saint Augustin.

Ce texte singulier divise les historiens, les uns y voyant le  « récit vrai » d’un authentique juif converti, les autres une  pure « fiction » forgée par des clercs chrétiens. Jean-Claude  Schmitt montre que la question est mal posée: ce récit à la  première personne est à la fois « vrai » et « fictif », et il est  vain de lui chercher un auteur, fût-ce un juif converti.  Hermann a bien pu exister et contribuer à la mise par écrit  de sa propre histoire, mais l’Opusculum n’en est pas moins  une oeuvre collective, peut-être destinée à illustrer le rayonnement de l’abbaye prémontrée de Cappenberg.

Plutôt que de se battre sur une question d’attribution,  mieux vaut déplacer les questions et interroger le contenu du  texte pour en comprendre les significations dans la société et  la culture de l’époque. Qu’en est-il alors de l’autobiographie  et de la subjectivité, de la fonction des rêves dans les cultures  juive et chrétienne, de la légitimité des images religieuses  dans un cadre monothéiste, de la conversion individuelle et  collective, du nom et de l’identité? Simultanément, l’auteur  saisit l’occasion des débats suscités par l’Opusculum pour  s’interroger plus fondamentalement sur les manières dont  les historiens pensent et écrivent l’histoire.

Ainsi, non seulement l’étude de cas est-elle guidée par une  ample problématique, mais elle se double tout au long de la  démonstration d’une mise en question critique du travail  de l’historien, faisant de ce livre une leçon de méthode.

2003, 384 pages.